China ha colocado un cohete en posición para transportar una sonda a Marte, una de tres misiones al planeta rojo, una de Estados Unidos y otra de Emiratos Árabes Unidos.

El cohete transportador Larga Marcha-5 es el vehículo espacial más pesado de China, utilizado experimentalmente tres veces, pero nunca con una carga. La misión llamada Tianwen-1 busca colocar un vehículo en Marte para recoger datos científicos.

El lanzamiento desde el Centro Espacial Wenchang en la isla sureña de Hainan está previsto para las próximas semanas, dijo la Administración Espacial Nacional a la prensa estatal.

Es una de las misiones más ambiciosas hasta el momento para el programa espacial chino, que se ha desarrollado rápidamente desde que lanzó su primera sonda tripulada en 2003. Desde entonces ha enviado astronautas a una estación espacial experimental, iniciado la construcción de una instalación más grande y permanente y enviado una sonda al lado oscuro de la luna.

Las misiones buscarán señales de vida microscópica antigua y a la vez explorarán el planeta para enviar futuros astronautas.

Estas misiones requieren mucho tiempo y los países tratan de aprovechar la circunstancia de que Marte y la Tierra se encuentran alineados del mismo lado del sol, lo que minimiza el tiempo de la travesía y el gasto de combustible. Semejante oportunidad se produce una vez cada 26 meses y dura unas cuatro semanas.

Los preparativos han continuado en medio del brote de coronavirus, que obligó a Europa y Rusia a suspender sus planes de enviar una sonda a Marte este año.

Cada sonda recorrerá más de 480 millones de kilómetros para llegar a Marte en febrero. En esa travesía saldrán de la órbita terrestre y entrarán en la marciana.

Estados Unidos envía una sonda del tamaño de un auto llamada Perseverancia para reunir muestras de rocas, las que llegarán a la Tierra para su análisis en unos 10 años. La fecha de lanzamiento está fijada para entre el 30 de julio y el 15 de agosto.

La nave de EAU, llamada Amal («Esperanza« en árabe) es una orbital construida en sociedad con la Universidad de Colorado Boulder. El lanzamiento está previsto para el lunes desde Japón y es la primera misión interplanetaria de un país árabe.

Los científicos quieren saber cómo era Marte hace miles de millones de años, cuando tenía fuentes de agua que podrían haber sustentado formas diminutas de vida antes de transformarse en el mundo congelado que es hoy.