Llevar trabajo extraclase puede ser contraproducente, de acuerdo con nuevas investigaciones en la materia. A nivel mundial, la tarea no está asociada con altos niveles nacionales de rendimiento académico.

Los reformadores de la Era Progresista (de la década de 1890 a 1920) representaban la tarea como un “pecado” que privó a los hijos de su tiempo de juego. Muchos críticos expresan preocupaciones similares en la actualidad.

Sin embargo, hay muchos padres que sienten que desde muy temprano los niños necesitan hacer la tarea para poder tener éxito en una cultura académica cada vez más competitiva. Los administradores escolares y los responsables políticos también han intervenido, proponiendo diversas políticas sobre los deberes.

¿Hacer tarea ayuda u obstaculiza a los niños?

Durante los últimos 10 años, mis colegas y yo hemos estado investigando los patrones internacionales en materia de tareas, utilizando bases de datos como la del Estudio de Tendencias en Matemáticas y Ciencias (TIMSS, por sus siglas en inglés). Si damos un paso atrás de los acalorados debates sobre la tarea y vemos cómo se utilizan los deberes en todo el mundo, nos encontramos que las más altas cargas de tarea se asocian con los países que tienen ingresos más bajos y una mayor desigualdad social.

¿La tarea da como resultado el éxito académico?

Primero vamos a ver las tendencias globales en la tarea. Sin lugar a dudas, la tarea es un fenómeno global; estudiantes de los 59 países que participaron en el TIMSS del 2007 informaron que realizaban tarea.

A nivel mundial, sólo menos de 7% de los estudiantes de cuarto grado dijo que no realizaba ninguna tarea.

El TIMSS es uno de los pocos conjuntos de datos que nos permiten comparar muchas naciones por la cantidad de tareas que se asignan (y se hacen). Y los datos muestran una variación extrema.

Por ejemplo, en algunos países, como Argelia, Kuwait y Marruecos, más de uno de cada cinco estudiantes de cuarto grado reportó altos niveles de preparación. En Japón, menos de 3% de los estudiantes indicó que hicieron más de cuatro horas de tarea en una noche normal de escuela.

Datos del estudio también pueden ayudar a disipar algunos estereotipos comunes. Por ejemplo, en el este de Asia, Hong Kong, Taiwán y Japón -países con los primeros lugares en promedio de matemáticas del TIMSS- reportaron tasas de tarea por debajo de la media internacional.

En los Países Bajos, casi uno de cada cinco estudiantes de cuarto grado reportó no hacer la tarea en una noche de escuela normal, a pesar de que los alumnos de cuarto grado holandeses pusieron a su país en el top 10 en términos de puntajes promedio en matemáticas en el 2007.

A juzgar por los datos del TIMSS, Estados Unidos no es ni “una nación floja”, como algunos han afirmado, ni una nación bajo los esfuerzos de una carga excesiva de tarea.

Los estudiantes estadounidenses de cuarto y octavo grado caen en la media de los 59 países en el conjunto de datos del TIMSS, aunque sólo 12% de los estadounidenses de cuarto grado reportó altas cargas de tarea de matemáticas, en comparación con un promedio internacional de 21 por ciento.

¿Está la tarea relacionada con alto éxito académico?

En Estados Unidos, la respuesta claramente es no. A nivel mundial, la tarea no está asociada con altos niveles nacionales de rendimiento académico.

El TIMSS no se puede utilizar para determinar si la tarea está ayudando o perjudicando el rendimiento académico en general. Pero puede ayudarnos a ver cuánta tarea están haciendo los estudiantes y qué condiciones se asocian con los mayores niveles nacionales.

Hemos encontrado en general que las más altas cargas de tarea se asocian con los países que tienen menores ingresos y mayores niveles de desigualdad social, algo que la mayoría de los países no quieren emular.

Impacto de la tarea en los niños

Datos del TIMSS también muestran cómo incluso los niños de la escuela primaria están cargados con grandes cantidades de tarea.

Casi 10% de los estudiantes de cuarto grado en todo el mundo reportó haber gastado varias horas haciendo la tarea cada noche. A nivel mundial, uno de cada cinco estudiantes de cuarto grado reporta haber pasado 30 minutos o más en tareas de matemáticas de tres a cuatro veces a la semana.

Estos informes de grandes cargas de tarea deben preocupar a los padres, maestros y políticos por igual.

Los estudios empíricos han vinculado la tarea excesiva con la interrupción del sueño, lo que indica una relación negativa entre la cantidad de tarea, el estrés percibido y la salud física.

Lo que constituye una cantidad excesiva de la tarea varía según la edad, y también puede verse afectada por las expectativas culturales o familiares. Los adolescentes en la escuela secundaria pueden estudiar durante más tiempo que los niños de primaria.

Pero para los estudiantes de primaria, incluso 30 minutos de tarea cada noche, si se combina con otras fuentes de estrés académico, pueden tener un impacto negativo. Investigadores en China han vinculado la tarea de dos o más horas por la noche con la interrupción del sueño.

A pesar de que algunas culturas pueden normalizar largos periodos de estudio para los niños de primaria, no hay evidencia que apoye que este nivel de la tarea tiene beneficios académicos claros.

Además, cuando se crean conflictos sobre la tarea entre padres y niños, con fuertes emociones negativas, la tarea puede realmente tener una asociación negativa con el rendimiento académico.

¿Debe haber políticas “sin preparación”?

Los administradores y los políticos no han sido reacios a meterse en los debates sobre la tarea y para formular políticas al respecto. El presidente de Francia, François Hollande, llegó a proponer que la tarea fuera prohibida porque puede tener efectos de desigualdad.

Sin embargo, la “tolerancia cero” a las políticas sobre la tarea para las escuelas, o naciones, puede generar tantos problemas como los que resuelve, debido a la amplia variación de los efectos de tarea.

Al contrario de lo que dijo Hollande, la investigación sugiere que la tarea no es una fuente probable de las diferencias de clase social en el logro académico.

La tarea, de hecho, es un componente importante de la educación para los estudiantes en los grados medio y superior de escolaridad.

Los legisladores e investigadores deben mirar más de cerca la relación entre la pobreza, la desigualdad y los niveles más altos de tareas. En lugar de ver la tarea como una solución, las autoridades deberían cuestionar su sistema educativo, lo que podría impulsar a estudiantes, maestros y padres de familia a aumentar la carga de tarea.

A nivel de aula, en el establecimiento de la tarea, los profesores necesitan comunicarse con sus compañeros y con los padres para asegurar que la tarea asignada en general para un grado no es una carga, y que de hecho está teniendo un efecto positivo.

Tal vez los profesores pueden optar por un enfoque más individualizado para la tarea. Si los maestros son cuidadosos en la selección de sus tareas -dando peso a la edad, la situación familiar del estudiante y la necesidad de desarrollo de habilidades-, por consiguiente, la tarea se puede adaptar en formas que mejoren las posibilidades de máximo impacto positivo para cualquier estudiante determinado.

Tengo la firme sospecha de que cuando los profesores se enfrentan a condiciones tales como la presión para cumplir con metas de logros arbitrarios, la falta de tiempo de planificación o la poca autonomía sobre los planes de estudio, la tarea se convierte en una opción fácil para compensar lo que no podía ser cubierto en clase.

Cualquiera que sea la razón, lo cierto es que un porcentaje significativo de niños en escuelas primarias de todo el mundo está luchando con grandes cargas de tarea. Eso por sí solo podría tener consecuencias negativas a largo plazo para su éxito académico.

Gerald K. LeTendre es profesor de Educación en la Universidad Estatal de Pensilvania.