Las ondas geomagnéticas desatadas por las tormentas solares pueden paralizar las redes eléctricas y bloquear las comunicaciones por radio

Hace unos días, millones de toneladas de gas sobrecalentado se dispararon desde la superficie del sol y se precipitaron a más 90 millones de millas hacia la Tierra.

La erupción, llamada eyección de masa coronal, no fue particularmente poderosa en la escala del clima espacial, pero cuando golpeó el campo magnético de la Tierra, provocó la tormenta geomagnética más fuerte vista en años.

Esta vez no hubo mucha interrupción, pocas personas probablemente sabían que sucedió, pero sirvió como un recordatorio de que el sol se ha despertado de un letargo de años.

Si bien son invisibles para cualquier persona en la superficie de la Tierra, las ondas geomagnéticas desatadas por las tormentas solares pueden paralizar las redes eléctricas, bloquear las comunicaciones por radio, bañar a las tripulaciones de las aerolíneas en niveles peligrosos de radiación y derribar satélites críticos.

El sol comenzó un nuevo ciclo de 11 años el año pasado y, a medida que alcanza su punto máximo en 2025, crece el espectro de un poderoso clima espacial que crea estragos para los humanos y amenaza el caos en un mundo que se ha vuelto cada vez más dependiente de la tecnología desde que golpearon las últimas grandes tormentas.

“Todavía es notable para mí la cantidad de personas, empresas, que piensan que el clima espacial es una ficción de Hollywood”, dijo Caitlin Durkovich, asistente especial del presidente estadounidense Joe Biden y directora senior de resiliencia y respuesta en el Consejo de Seguridad Nacional, durante una charla en una conferencia sobre el clima solar el mes pasado.

El peligro no es hipotético, en 2017, una tormenta solar provocó que las radios de radioaficionados se quedaran estáticas justo cuando el huracán Irma de categoría 5 azotaba el Caribe.

En 2015, las tormentas solares destruyeron los sistemas de posicionamiento global (GPS) en el noreste de Estados Unidos.

Los pilotos de aerolíneas corren un mayor riesgo de desarrollar cataratas cuando golpean las tormentas solares. La tripulación femenina ve tasas más altas de abortos espontáneos.

En marzo de 1989, una tormenta solar sobre Quebec provocó una interrupción en todo el suministro de la energía eléctrica que duró nueve horas, según el sitio web de Hydro-Quebec.

Un artículo de 2017 en la revista de la American Geophysical Union predijo que los apagones causados por el clima espacial severo podrían afectar hasta al 66 por ciento de la población de Estados Unidos, con pérdidas económicas que alcanzarían un potencial de 41.5 mil millones por día.

Para evitar tal catástrofe, la administración del presidente Barack Obama estableció una estrategia para comenzar a crear conciencia sobre los peligros de las tormentas solares masivas y evaluar los riesgos que representan. El año pasado, el presidente Donald Trump promulgó el proyecto de ley ProSwift, que tiene como objetivo desarrollar tecnología para mejorar el pronóstico y la medición de eventos climáticos espaciales.

Existe un debate entre los científicos sobre cuánto se puede hacer para proteger las partes vulnerables de la infraestructura del planeta de los efectos de las tormentas solares. Pasos como el uso de acero no magnético en los transformadores y la instalación de más protectores contra sobretensiones en la red podrían reforzar la resistencia, pero al final, la mejor defensa contra la catástrofe podría ser una mejor previsión.

Eso contribuiría en gran medida a ayudar a las empresas de servicios públicos a prepararse para la escasez y asegurarse de que haya caminos para respaldar sus sistemas en caso de que pierdan energía. En semanas, se pondrá en línea un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Michigan para ayudar a mejorar los pronósticos terrestres.

En el Reino Unido, National Grid está aumentando su suministro de transformadores de repuesto y realizando simulacros regulares para hacer frente a un evento meteorológico espacial importante, dijo Mark Prouse, subdirector del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial, un departamento ministerial.

En los últimos 15 años, los Estados Unidos y el Reino Unido han construido centros de pronóstico del clima espacial que brindan perspectivas diarias sobre lo que puede provenir del sol para las aerolíneas, las redes eléctricas, los propietarios de satélites y cualquier otra persona amenazada por las erupciones solares.

Si bien los observadores terrestres pueden ver tormentas explosivas en erupción en el sol, no pueden decir la verdadera naturaleza de la amenaza, exactamente qué tan potente es, hasta que la explosión alcanza un conjunto de satélites a 1 millón de millas del planeta. En ese momento, solo quedan de 60 a 90 minutos hasta que llegue a la Tierra.

“Nuestra capacidad para comprender y predecir el ciclo solar es todavía muy limitada”, dijo William Murtagh, director del Centro de Predicción del Clima Espacial de EUA .

Así como las empresas de servicios públicos pueden prepararse para una tormenta eléctrica severa colocando trabajadores de reparación cerca, se podrían tomar precauciones similares antes de una tormenta solar, según Mark Olson, gerente de evaluación de confiabilidad de North America Electric Reliability, una organización sin fines de lucro que responde a los gobiernos de Estados Unidos y Canadá.

“Existe el potencial de que áreas muy grandes tengan inestabilidad de voltaje”, dijo Olson. “La conciencia de la situación es la clave aquí, al igual que en los eventos meteorológicos terrestres”.

La tormenta geomagnética más poderosa jamás registrada resultó en el Evento Carrington de 1859, cuando las líneas de telégrafo se electrizaron, sacudieron a los operadores y prendieron fuego a las oficinas en América del Norte y Europa.

Si una tormenta de esa magnitud golpeara hoy, probablemente cortaría la energía a millones, si no miles de millones de personas.

“Cuando comencé por primera vez en este camino y me informaron sobre el clima espacial, levanté una ceja”, dijo Prouse. “Es mucho más convencional y parte de la confusión se ha ido. Ahora puede plantearlo como un riesgo y que no se rían de él”.