Asteroide cayó en la costa de la península mexicana del Yucatán, provocando incendios forestales generalizados y un denso humo que bloqueó la luz solar, además de cambiar el clima.

Los dinosaurios llevaban mucho tiempo en declive antes de que el impacto de un asteroide acabara con ellos hace 66 millones de años, según un estudio.

El reporte es una nueva contribución a un antiguo debate: ¿Fue el asteroide lo que truncó el destino de un próspero grupo de animales? ¿O los dinosaurios ya tenían problemas, y los efectos del asteroide fueron el golpe definitivo de extinción? ¿Estaban destinados a desaparecer los dinosaurios de todas maneras?

Aunque algunos expertos creen que los dinosaurios empezaron a extinguirse entre cinco y 10 millones de años antes de su desaparición, el nuevo informe sugiere que el proceso podría haber empezado mucho antes, quizá 50 millones de años antes de la catástrofe provocada por el asteroide.

En términos de especies «se estaban extinguiendo más rápido de lo que podían reemplazarse», dijo el paleontólogo Manabu Sakamoto, de la Universidad de Reading, en Inglaterra.

Sakamoto dirigió a un equipo de científicos británicos que analizó tres grandes familias de dinosaurios, buscando pruebas de cuándo comenzaron las extinciones a superar la aparición de nuevas especies.

Descubrieron que en la mayor parte de grupos de dinosaurios, eso empezó a ocurrir unos 50 millones de años antes del asteroide. Otros dos grupos mostraron un crecimiento, en lugar de un declive, y si se cuentan sus resultados, la fecha general en que comenzó el declive de los dinosaurios se retrasa hasta 24 millones de años antes de su desaparición.

Entre los grupos que iban a menos se encuentran carnívoros de dos patas como el tiranosaurio rex y los gigantescos herbívoros de cuatro patas y cuello largo conocidos como saurópodos. Por el contrario, otro dinosaurio conocido, el triceratops, pertenecía a un grupo que estaba creciendo.

Los resultados del estudio se publicaron el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Sakamoto dijo que no está claro qué provocó esas largas decadencias.

Los datos respaldan la idea de que el impacto del asteroide llevó a la extinción a un grupo de criaturas que ya tenía problemas, frente a la teoría de que los dinosaurios estaban condenados en cualquier caso. El experto señaló que uno de los grupos en declive todavía vive en sus descendientes actuales, las aves.

Se cree que el asteroide cayó en la costa de la península mexicana del Yucatán, provocando incendios forestales generalizados y un denso humo que bloqueó la luz solar, además de cambiar el clima.

El análisis de Sakamoto es «lo mejor que puede hacerse» dada la falta de fósiles disponibles de esa época, explicó Mark Norell, presidente de la división de paleontología del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.

La mayoría de los datos para el reporte procedían de Norteamérica, con algunos de Asia y Europa occidental, señaló, y la conclusión sería más firme si pudieran incluirse fósiles con una distribución geográfica más amplia.

David Fastovsky, presidente del departamento de geociencias en la Universidad de Rhode Island, en Kingston, dijo que situar el inicio del declive en una fecha tan temprana es llamativo e inesperado. Sin duda, señaló los paleontólogos analizarán el estudio «con mucha atención».